Soyons honnêtes: l'Ancien Testament n'est pas toujours facile à lire, et les livres de la loi sont particulièrement ennuyeux. Il y a cependant quelques questions qui se posent:

• Quel était le sens de ces livres?
• Que peut-on gagner à les lire?

La loi d'Israël se trouve dans les livres de l'Exode, du Lévitique, des Nombres et du Deutéronome.

Nos problèmes face à la loi

Qu'est-ce qui rend les textes de la loi si difficiles à lire? Voici quelques éléments de réponse.

• Le contexte historique est très différent. Nous vivons au 21e siècle, à une époque où les lois sont du domaine de l'Etat et sont contrôlées par un appareil législatif.
• Les lois de l'Ancien Testament, lorsque nous les lisons, nous paraissent complètement différentes de ce qu'on peut lire dans le Nouveau Testament.
• Le contexte culturel est très différent. Les prêtres jouaient un rôle central. Or, nous n'avons plus ces prêtres. De même, les sacrifices d'animaux nous sont totalement étrangers.

Tout cela rend la lecture des textes de loi plutôt ardue. C'est pour cela qu'avant de voir comment lire ces textes, il faut essayer de savoir ce qu'ils signifiaient pour le peuple.

A quoi servait la loi?

Avant de voir à quoi servait la loi, il faut se souvenir que la loi était liée à l'alliance de Dieu avec le peuple d'Israël.

La loi avait des fonctions précises  pour le peuple d'Israël.

• Elle n'était pas destinée à assurer le salut du peuple. En effet, le peuple avait déjà été libéré par Dieu de l'esclavage en Egypte.
• La loi précisait les exigences de Dieu et ce qu'il attendait de son peuple. Elle précisait le comportement que devaient adopter les Israélites dans leur relation avec Dieu et dans leurs relations les uns avec les autres.
• La loi révélait au peuple le caractère et les exigences de Dieu. C'est ce que résume la demande de Dieu au peuple: Vous serez saints, car je suis saint (Lévitique 11.44-45 et 19.2).
• La loi avait aussi une fonction de témoignage auprès des autres nations, contemporaines d'Israël. En mettant en pratique les lois données par Dieu, les Israélites montraient ce qu'était une société basée sur la pratique de la justice, et cela devait démontrer le caractère de Dieu (Deutéronome 4.5-8).

Comment lire la loi?

Que dit le Nouveau Testament

Le Nouveau Testament parle de la nouvelle alliance que Dieu propose à l'humanité (voir par exemple Marc 14.24). Le fait qu'il existe une nouvelle alliance implique que la majorité des lois ne sont pas renouvelées, et donc pas applicables par les chrétiens. C'est en particulier le cas des lois réglant des questions cérémonielles, civiles et pénales. Le culte et la vie sociale sont organisés de façon différente aujourd'hui.

Pour autant, le Nouveau Testament ne fait pas table rase de la loi.

• Jésus lui-même a rappelé que deux lois fondamentales sont renouvelées. Il s'agit des dix commandements, résumés par les deux lois essentielles que sont l'appel à aimer Dieu et l'appel à aimer notre prochain. C'est ce qu'il dit en Matthieu 22.34-40 et Marc 12.28-34.
• Les lois éthiques ne sont pas supprimées, et on lit dans les évangiles et dans les épitres des appels à la générosité et à l'entraide qui rappellent les lois de l'Ancien Testament (par exemple 1 Timothée 5.3-4). Certes, on trouve très peu de détails pratiques, à la différence de la loi d'Israël, mais les encouragements à la pratique de la justice et de l'entraide sont très nombreux.
• Enfin, si Dieu demandait au peuple d'Israël d'être saint, la même recommandation est répétée pour les chrétiens: Puisque celui qui vous a appelés est saint, vous aussi soyez saints dans toute votre conduite. En effet, il est écrit: "Vous serez saints car moi, je suis saint." (1 Pierre 1.15-16; voir aussi 1 Thessaloniciens 3.13; 4.3; 5.23)

Ainsi, le fait que Jésus-Christ a inauguré une nouvelle alliance n'annule pas le fait que Dieu attend des hommes et des femmes qu'ils aient un comportement conforme à sa volonté. C'est dans ce cadre que la loi d'Israël est intéressante, car elle montre ce que Dieu veut.

Quelques conseils pour lire la loi

Lire la loi nous permet d'apprendre des éléments utiles à propos de Dieu et de la façon dont il interagit avec nous.

• La loi avait été donnée à Israël, et elle était liée à l'alliance de Dieu avec le peuple d'Israël.
• La loi est présente dans la Bible, et ces textes sont inspirés par Dieu. La loi, comme les autres textes de l'Ancien Testament, est la parole de Dieu pour nous, même si ce ne sont pas des commandements pour nous. Comme d'autres textes, elle nous indique qui est Dieu et nous montre sa sainteté et sa justice.
• La loi établissait et illustrait un principe fondamental de la foi chrétienne: tout péché entraîne une sanction, et le sang d'un sacrifice est nécessaire à son pardon. Ce principe se trouve appliqué de façon définitive et parfaite dans la mort de Jésus-Christ, le Fils de Dieu, à la croix.

Lire la loi doit nous pousser à réfléchir à nos pratiques et à notre manière de vivre.

• Les dix commandements et les deux lois fondamentales demandant l'amour pour Dieu et l'amour pour le prochain sont essentielles. Ils constituaient la base des lois d'Israël et sont réaffirmés dans le Nouveau Testament, de sorte qu'ils restent valables pour les chrétiens.
• La loi était destinée à présenter les principes selon lesquels Dieu voulait que le peuple vive. Elle fournissait des exemples pratiques qui étaient adaptés à la situation des Israélites. Cela signifie que, même si les mesures concrètes proposées sont importantes, l'esprit de la loi et ses encouragements à la justice, à l'entraide, etc. sont beaucoup plus importants.
• La loi apportait des règles mais aussi des bénédictions. Sa fonction n'était pas de brider la vie des Israélites mais d'apporter des bénédictions au peuple. C'est ce que Dieu détaille en Lévitique 26 et Deutéronome 28. Les bénédictions étaient conditionnelles et dépendaient de la mise en pratique de la loi.

Conclusion

Même si la loi est importante dans l'histoire du salut, elle n'était pas un moyen d'être sauvé.
La loi du peuple d'Israël n'est pas renouvelée dans le cadre de la nouvelle alliance qui caractérise le Nouveau Testament. Elle est cependant importante à lire et à comprendre.

• La loi nous montre le caractère de Dieu et ses exigences en vue d'un comportement juste.
• La loi agit comme un modèle qui dévoile les principes d'après lesquels Dieu veut voir vivre ceux qui lui obéissent. On ne peut pas concevoir une éthique chrétienne complète sans regarder et lire la loi donnée par Dieu à Israël.
• Les principes par lesquels Dieu veut que les hommes vivent étaient présents dans la loi et sont réaffirmés dans le Nouveau Testament.