Tout le monde aime lire des histoires, et la Bible contient beaucoup de récits historiques. On trouve ces récits dans l'Ancien Testament et dans le Nouveau Testament.
Les histoires de l'Ancien Testament sont en général très intéressantes, et on y trouve des personnages que l'on oublie pas, comme Samson ou Abraham et Sara. Mais comment lire ces histoires et que peuvent-elles nous apprendre?

Livres historiques et histoires

On appelle livres historiques un groupe de livres se trouvant dans l'Ancien Testament et comprenant Josué, Juges, 1 et 2 Samuel, 1 et 2 Rois, 1 et 2 Chroniques, Esdras, Néhémie, Esther.

Les récits historiques (ou les histoires) représentent presque la moitié du contenu de l'Ancien Testament. On les trouve dans la Genèse, l'Exode, les Nombres et les livres historiques, mais aussi dans quelques chapitres de Job, Jérémie, Esaïe ou Ezéchiel.

La fonction des récits historiques

Les histoires de l'Ancien Testament racontent des événements du passé, qui sont rapportés car ils peuvent être utiles pour le présent et l'avenir. C'est ainsi qu'à la fin du livre des Juges on retrouve une phrase importante répétée plusieurs fois: "A cette époque-là, il n'y avait pas de roi en Israël" (voir Juges 17.6; 18.1; 19.1; 21.25). Cette phrase fait un lien avec les récits de 1 et 2 Samuel et tend à montrer que l'absence de roi en Israël était cause d'anarchie, malgré la présence de juges.

Cependant, ne nous attendons pas à des textes scientifiques correspondant aux critères en vigueur aujourd'hui. Les récits de l'Ancien Testament ne sont pas comme un manuel d'histoire. On remarque qu'ils négligent un certain nombre de détails. Si on regarde l'histoire de David, on se rend compte que la description de sa vie pendant le règne de Saül (1 Samuel 16-31) et durant ses conflits avec son fils Absalom (2 Samuel 13.23-19.9) occupe plusieurs chapitres. A côté de cela, des périodes entières de sa vie sont résumées très brièvement, comme les débuts de son règne (2 Samuel 5.4).

Ces récits ont une fonction théologique. Ils sont destinés à parler de Dieu et à donner des enseignements sur la foi.

• Ils peuvent montrer la façon dont Dieu agit et intervient dans l'histoire des hommes. Dans l'histoire de Joseph, on lit comment, malgré les difficultés que Joseph rencontre, Dieu agit et contrôle la situation (L'Eternel fut avec Joseph et la réussite l'accompagna. Il habitait dans la maison de son maître égyptien. Genèse 39.2. Voir aussi Genèse 39.5, 23 et 41.39).
• Ils nous montrent comment Dieu juge la vie des hommes et des femmes. C'est notamment ce qu'on lit dans un verset qui montre le jugement de Dieu sur l'adultère de David: Ce que David avait fait déplut à l'Eternel. (2 Samuel 11.27). En seulement une phrase, l'auteur du livre parvient à souligner que ce que David a fait sera très lourd de conséquences dans la suite du récit.
• De même les rois d'Israël n'étaient pas évalués en fonction de leurs succès politiques, militaires ou économiques, mais en fonction de leur fidélité à Dieu. Comparer par exemple 1 Rois 15.11-12 et 1 Rois 16.30-31.

L'importance des personnages

Les hommes et les femmes dont on lit l'histoire dans les textes historiques ont une importance cruciale. En effet, ces récits nous montrent comment Dieu a agi dans leur vie, comment s'est développée leur relation avec lui.

On constate aussi très vite qu'il ne s'agit pas d'hagiographies, c'est-à-dire pas de récits dans lesquels les personnages sont parfaits et sans reproche. Il suffit de lire le récit de la vie de Samson ou d'autres personnages importants pour voir cela.

• Le caractère impulsif de Samson et ses faiblesses avec les femmes ne sont pas ignorés. Mais on peut lire aussi que Dieu agit à travers lui (voir par exemple Juges14.4; 16.28-31).
• La description de la fin de règne de David et de Salomon ne passe pas sous silence les difficultés que David avait à gérer ses enfants (2 Samuel 13-19) ni l'idolâtrie de Salomon (1 Rois 11).
• On ne cache pas qu'Abraham a menti pour se protéger lorsqu'il était en Egypte (Genèse 12.10-20).

Comment lire ces histoires?

Il y a un certain risque, avec les récits historiques, du fait qu'ils sont faciles à lire mais qu'il faut respecter quelques principes pour en retirer un profit.

Quelques détails à relever

Il est utile de noter la présence de certains éléments.

• Il est utile de relever les indices de la présence du narrateur, c'est-à-dire de la personne qui décrit les événements. Il n'est pas important de connaître nommément cette personne. L'essentiel est de remarquer qu'il y a chez lui (ou elle) une certaine omniscience: il connaît l'histoire, y compris sa fin, et les personnages.
• Il faut prêter attention aux personnages, à la façon dont ils sont décrits, à leur origine sociale, leur pratique religieuse.
• Il est important d'essayer de voir où Dieu est mentionné et comment il intervient. On peut aussi relever les fois où sa présence et son action ne sont pas mentionnées. On peut noter des éléments très importants et récurrents, comme le fait que souvent Dieu choisit des personnes qui, d'après les normes de l'époque, n'auraient pas eu accès à de grandes fonctions. C'est le cas de David, qui était le plus jeune fils d'Isaï (1 Samuel 16.10-12). C'est aussi le cas de certains juges qui étaient des cadets ou étaient considérés comme handicapés (voir respectivement Juges 3.9 et 3.15).
• Puisqu'on lit des récits ou des histoires, il faut aussi prêter attention à la structure du récit et noter la présence éventuelle de tableaux successifs.
• Enfin, il est important d'essayer de comprendre l'intrigue.

Finalement, il ne faut pas chercher de morale à la fin des histoires. Les histoires des hommes et des femmes de l'Ancien Testament ne cherchent pas forcément à donner des modèles de vie réussie (et certains comme Samson ne sont pas des exemples). Elles nous montrent comment ces hommes et ces femmes étaient en relation avec Dieu et comment Dieu les a dirigés et est intervenu dans leur vie.

Conclusion

Les récits historiques de l'Ancien Testament sont importants car ils nous racontent l'histoire du peuple d'Israël au travers de la vie de nombreux individus (hommes et femmes).

Ils sont aussi importants car ils nous montrent comment ces hommes et ces femmes ont été en relation avec Dieu et comment Dieu a agi dans leur vie et dans les circonstances de leur vie. C'est en prêtant attention à cela que nous pouvons en retirer des enseignements pour notre propre vie.